探秘IC设计产业之三：在雄心壮志中迷茫

 

    中国人自古崇尚胸怀壮志，而大国崛起之风自然吹过IC设计产业。可以说，中国人自从决心搞芯片的那天起，就从没有放弃过对“芯”的热捧，特别是对能达到国际先进水平的“芯”的崇拜几乎达到无以复加的地步。 

    事实总是捉弄满怀热情的人，当我们为一颗颗芯的出现而击掌相庆之际却无法回避这样的残酷：样品好出成本难产。在一个个国家重点支持的流产项目背后，我们看到的是IC设计行业真实的差距，同样还有那如大炼钢铁般的虚空。 

    IC设计固然离不开国家的大力支持，但国家的支持却无法拯救已经四面楚歌的IC设计产业，唯一的出路是产业自救，最务实的发展不外乎大量优秀本土IC设计公司的成长与壮大。然而，目前国内大多数IC设计公司还没有走出襁褓，依然缺乏足够顽强的生命力。当然，我们的IC设计产业近年也涌现了一批成功的典范，但从总量上实在还少得可怜，几乎90%的IC设计公司都挣扎在生死边缘，不仅产品缺乏足够稳定的发展规划和市场渠道，甚至连最起码的扩大生产再投入资金都捉襟见肘。这其中，大约10%左右有一定的稳定产品发展规划路线和稳定的资金投入，还有20%可以勉强做到维持生计，剩下的60%左右的企业几乎活不过第一年便早早夭折。造成这样结果的原因很多，甚至雄心壮志都可以说是重要的因素之一。雄心壮志，每个创业者总是为自己的未来勾画了美好的蓝图，但如何一步一步拥抱梦想却难住了大多数人。在以高科技为核心的芯片设计业中，许多踌躇满志的IC设计创业者总是希望能用最先进的芯片快速占领市场，殊不知最终的结果是他们走进了一条无底深渊。 

    IC设计的入行门槛说高不高，说低不低，而这个无形的门槛却迷惑了很多入行人。如果抛开其他的额外成本，组建一个IC设计工作室的最低成本需求仅仅不到80万，而恰恰是这个看似不高的门槛埋葬了多少雄心壮志。从根本上说，IC设计是将系统、逻辑与性能的设计要求转化为具体的物理版图的过程，也是一个把产品从抽象的过程一步步具体化、直至最终物理实现的过程。设计方法主要包括正向设计和逆向设计，正向设计又以层次化和结构化设计方法为主。整个过程将主要集中在图纸与计算机上完成，它给人的整体感觉就是纸上谈兵式的创意性劳动，这恰恰是整个IC产业链最重要的一步和最具创新性的一步。对于IC设计工作室来说，这就是你的入行成本所支撑的阶段，因为后续的软件使用费、仿真费、流片费甚至宣传推广费，诸多新增成本将以几何级数暴增！ 
我们不妨回顾一下IC设计产业的固有商业模式。一个好的IC产品需要设计、工艺、测试、封装等一整套工序的密切配合，设计业的主要商业模式包括无生产线工厂（Fabless）、设计服务（Design Service）和设计室（Design House）。Fabless是设计公司的主流商业模式，其核心竞争力在于产品的创新和知识产权，产品主要依赖Foundry来代工。设计服务公司必须以Foundry为依托，面向Fabless公司提供技术支持与服务，同时面向Foundry开展Foundry服务。Fabless主流的商业模式以及与设计服务公司之间的关系见图1。 
 
图1  IC产业的商业运作模式

    从这样一个产业结构来看，IC设计公司无疑是蓝色的部分。在诸多设计成本中，软件使用费和流片费是你无法避免的，软件使用费自然可以通过国家的集成电路产业基地把成本压缩到最低（单套EDA软件实验完整授权高达十几万美金，国家的诸多产业基地可以按次收取低廉的使用费），但Mask的支出却无法避免，做一次中等级别的流片完整成本在百万以上，而即使流片出来成功了你还需要准备更多的现金进行代工订单的生产，到这一步，没有几百万的经济实力很难支撑过来，而到现在为止你还没有获得一点收入。

你可以期待从客户那里获得足够的资金支持，但理由呢？你的产品技术领先，这很困难吧？你是否正视过那些领先的芯片厂商的技术实力呢？2006年全球第10大半导体公司的营收已经超过60亿，而第十大fabless公司则超过15亿。以一个新创的IC设计公司去争取客户的合同，你至少要拿出足够数量的样片吧？再者，IC产业同样是以数量降低成本的产业，作为新创的公司，你甚至都无法仰视大公司的资源。从经济实力到科技实力，甚至是市场渠道，国际厂商早已经拥有高端芯片市场的绝对优势，如果把创业初期的成败寄托在高端芯片市场，那无异于充当巨头战争之间的炮灰。

比这个更严酷的问题是专利。IC设计说到底是拼算法，拼设计。而作为科技含量高度集中的高端芯片来说，专利几乎是步步为营。大公司的优势正是建立在多年的专利技术积累上获得的性能突破，而这无疑是对IC行业新入者最大的挑战。可以想象，开发一款高性能的芯片在算法上必然要有所突破，而在很多辅助和基础算法上又无法摆脱前人的铺垫。对于新公司来说，唯一能逃避专利陷阱的方法就是强行绕专利，即使你有足够优秀的设计人员，你的开发过程遇到的延迟至少是6个月，这足以颠覆一款产品的命运。更可怕的是，这样的产品往往无法得到充分的测试与验证，存在致命隐患的概率很高，也许表面上你成功了，但你的产品很难经受住残酷的现实验证。

我们不是要湮灭IC设计公司的宏伟志向，要想繁荣中国的IC产业，高端产品是最重要的代表。但对于刚刚起步的中国IC产业来说，需要的不是一蹴而就的捷径，需要的是脚踏实地的稳健发展。不积跬步无以至千里，雄心壮志固然不可丢，但认清IC设计行业的特点和我们自身的实力往往更重要。我们看到过许多IC设计公司在这样的雄心壮志中逐渐迷失了自我，我们同样看到许多IC设计公司成功经验中重要的一条就是，认清自身形势，选好市场定位，准确切入市场，利用本土优势的先机，依靠特色产品打开市场。这也是下面分析的核心问题。