传承20年——令人惊讶的电子设计

我的TI-30X函数计算机（这大概是在1993年时所买的一款意大利制计算机）几天前坏掉了。事实上，应该说只是‘X’键无法正常运作，所以我一开始认为面板上的行与列驱动器应该都还能用，问题就只是出在这个‘X’键本身而已。我把它打开来后，先将透明的塑胶夹层电路板（Myler？）朝上置于光源下，再以八倍数放大镜仔细检视一番。当然，在PC走线处发现了一个细若发丝般的裂痕。

　　我本来想把它修好，但这看来十分棘手，因为这道走线裂痕就位于塑胶夹层之间。我必须很小心地刮掉一些塑胶，并进行一项极其细微的修復程序──这实在是相当困难且耗时，而且很可能最后的结果也不十分乐观。所以，现在该是汰旧换新买一个新的函数计算机来取代这款基本型计算机的时候了。这次我想要买一款极其不同的产品款示，以便学习其设计技巧、特性、功能与细节，甚至是新设备的基本功能键配置等。

　　因此，当我发现TI-30XA时真是喜出望外。这款产品现在已在中国製造，而且只要花上10美元，就可以在我家附近的OfficeMax买到了。更令我惊讶的是──经过了大约二十年后，这款TI-30本身几乎没什么改变！

　　图说：1993年买的TI-30A函数计算机（左）与2011年才买的TI-30XA（右）比较。

　　尽管产品外壳看来略有不同（事实上，它已经有所改善了，现在採用更好的滑盖设计）；但是，这个设备的外表、样式、尺寸与功能看来都差不多。因此，以这款产品的定价以及经通货膨胀调整后的美元来看，我认定它现在的成本应该更低了，不过，我也已经想不起来当时付多少钱买TI-30了。无论如何，以10美元的价格来说，我怀疑连像牛顿（Isaac Newton）这样的隐者都会想赶快跳出来购买这样一款只需一点小钱就能实现强大功能的设备。

　　虽然我不确定像这样一款新产品的内部设计或材料成本（BOM）是否有所改变，因为我还没来得及打开来一探究竟，不过，单纯作为一位使用者而言，内部採用什么设计对我来说实在是一点儿也不重要。

　　有趣的是同样的产品在二十年后仍然能够买得到，而且几乎没什么改变，真是令人印象深刻。当然，我们都使用过很多电子产品在一般预期的有效使用期限后多年，仍能能够一直维持正常运作，而且也十分可靠。例如，你可以看到惠普（HP）公司（现在是安捷伦科技）多年前开发的一些仪器设备现在仍被使用于许多开发或测试实验室中。

　　但这种情形毕竟是不同的，我并不只是强调一款产品在时间过了很久后仍能正常运作或正在使用中。我们更应该关注的焦点在于消费性电子产品──这些消费电子产品一般都具有较短的生命週期，而且持续进行更新（不管用户想不想要，或需不需要），因而让用户有时会盲目地认为许多产品在开发当时都已经过最佳化了，完美地结合了特色、设计、功能以及用户的便利性，所以甚至不必再经过任何明显的用户介面变更，即可持续地製造与销售。

　　对于大多数技术简单的家用产品而言，这种情况也十分普遍；所以，像我要为一个用了25年的橱柜买一个一样的链锁完全不成问题。但是，以我们目前所使用的现代化电子产品而言，这些功能更先进复杂的消费电子产品经常很快就过时了，只消短短的几年，就会被更新、更好的版本所取代。

　　你手边有没有什么高科技产品用了十年以上且仍持续正常使用中？而且它和目前的新一代产品看起来也没什么太大的外在变化吗？